Fue cuando comenzó a recibir amenazas de muerte y el abucheo generalizado, pero reaccionó afirmando su posición, estudiando el tema, dando charlas en las universidades... Es muy importante recordar que la opinión pública todavía no estaba mayoritariamente en contra de la guerra.

El 25 de abril de 1967, atendiendo a la convocatoria de incorporación a filas, en Houston, Alí llevó a efecto sus ideas, haciendo la declaración más importante de su vida oficialmente: “me niego a incorporarme a las filas del ejército de los EEUU porque considero que debo estar exento de ello por mi condición de ministro de la religión del Islam”.

Fue condenado a cinco años de cárcel y 10.000 dólares de multa. El máximo. Y lo que es peor, fue suspendido de la práctica del boxeo. Ya no era campeón del mundo...,todo por lo que había estado luchando desde los doce años, desaparecía de un plumazo. En el apogeo de su vida deportiva, tuvo que exiliarse para no acabar entre rejas. Según Gordon Davidson “Calculo que la sanción vino a costarle diez millones de dólares en bolsas, patrocinios y todo lo demás”. Muchos lo tomaron por un niño rico que se niega caprichosamente a cumplir el servicio militar, pero la realidad es que se arruinó.

El 28 de junio de 1970, la interminable cadena de alegaciones del antiguo campeón del mundo de los pesos pesados se resolvió cuando el tribunal supremo de los EEUU, en decisión unánime, lo absolvió de todos los cargos. Un defecto de forma, las escuchas ilegales que había realizado el FBI en los teléfonos del encausado, permitieron a las orgullosas señorías limpiarse las manos sin reconocer el atropello.